En 1935, après avoir brièvement essayé de s'occuper de sa fille elle-même, Gladys sombre dans une profonde dépression. Elle menace une amie proche avec un couteau et elle est internée dans un hôpital psychiatrique. Agée de sept ans, Norma Jean trouve une relative stabilité dans la maison soigneusement entretenue de Grace MacKee, la meilleure amie de sa mère mais cela ne dure pas : Grace n'a plus un sou. A neuf ans, Norma Jean est placée en institution une fois de plus. Elle passe deux ans à l'orphelinat puis retourne chez Grace et son nouveau mari, Doc Goddard, ingénieur dans la Vallée de San Fernando juste au-dessus de Los Angeles. C'est là que naît son rêve d'Hollywood et de célébrité. Dissimulée parmi les ombres du grand écran, elle s'évade dans un monde où des hommes comme Clark Gable incarnent la force et la liberté, où des femmes comme Jean Harlow se servent des armes de la séduction et du sexe pour obtenir pouvoir et célébrité. Isolée sur le plan affectif, Norma Jean a soif de reconnaissance, surtout de cette forme de reconnaissance qu'elle voit se refléter sur ses idoles à l'écran. Par bonheur, elle n'aura pas à attendre très longtemps...
Grace devient la tutrice de Norma Jean et la ville de Los Angeles paye sa pension mais une fois de plus, la stabilité familiale de Norma Jean est de courte durée. En 1941, le travail de Doc Goddard l'appelle en Virginie. Le couple décide de ne pas emmener l'adolescente de quinze ans pour raisons financières. La jeune fille est terrifiée à l'idée de retourner à l'orphelinat mais Grace trouve une alternative : elle voit en James Dougherty, le fils d'un voisin, un mari potentiel pour Norma Jean. Grace et la mère de Jim font en sorte qu'il invite Norma Jean au bal de noël. Ils se voient plusieurs fois puis il accepte de l'épouser, malgré qu'il la trouve trop jeune, pour lui éviter l'orphelinat. Le 19 juin 1942, deux semaines après son seizième anniversaire, Norma Jean épouse Jim Dougherty, âgé de vingt et un ans.